Em 14 de abril, foi lançada pela Agência Espacial Europeia (ESA, na sigla em inglês) a aeronave Juice: Jupiter Icy Moons Explorer (Exploradora das Luas Geladas de Júpiter, em tradução livre), que tem como destino o planeta Júpiter. A missão busca estudar, além do planeta, três de suas quatro maiores luas: Europa, Ganimedes e Calisto. 

A sonda da ESA, que foi liberada pelo foguete Ariane 5, irá percorrer um longo caminho até Júpiter: a estimativa de chegada é em 2031, daqui a oito anos. A sonda será lançada em viagem através do campo gravitacional da Lua e dos planetas Terra e Vênus. Será a primeira missão não americana ao planeta. 

O lançamento da aeronave estava previsto para acontecer no dia 13 de abril, mas foi adiado para o dia 14 por questões meteorológicas. Com isso, a Ariane 5 saiu de Kourou, na Guiana Francesa. A estrutura do foguete e sonda da missão custaram 1,5 bilhão de euros (cerca de 8 bilhões de reais na cotação atual) para a Agência Espacial Europeia. 

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Qual é o objetivo da missão Juice?

Ao chegar a Júpiter, o maior planeta do Sistema Solar, a espaçonave Juice passará cerca de três anos orbitando o planeta e suas luas. Um dos principais objetivos é verificar se as três luas realmente têm oceanos, como apontam algumas evidências. Europa, Ganimedes e Calisto são compostas por enormes camadas de gelo, o que possivelmente faz com que as luas possam ter oceanos subterrâneos propícios para o surgimento de vida. 

“A principal meta é entender se há ambientes habitáveis nessas luas geladas e nos arredores de um planeta como Júpiter. Vamos caracterizar esses oceanos, determinar onde estão localizados, que profundidade têm, qual é a composição da água. E, para entender essa questão da habitabilidade, temos de estudar o sistema de Júpiter globalmente”, explicou Olivier Witasse, cientista de projeto da missão, durante uma entrevista coletiva sobre o Juice. 

Embora a lua Europa seja uma das que mais apresente indícios de ter oceano, a missão focará Ganimedes e Calisto. O motivo por trás dessa decisão é que a Nasa (agência espacial dos Estados Unidos) também possui o projeto de uma missão para explorar a lua Europa, a Europa Clipper, que deve ser lançada em 2024 e tem previsão de chegada para 2030, um ano antes da Juice.

As únicas missões que orbitaram Júpiter foram as norte-americanas Galileu (1995-2003) e Juno (2016-ainda em operação). No fim da missão, a Juice irá orbitar a lua Ganimedes, tornando-se a primeira espaçonave a entrar no campo de órbita de uma lua de um sistema externo.

Fontes: Folha de S.Paulo, CNN, Space e ESA.

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