Moradores do noroeste de Nebraska, nos Estados Unidos, doaram a paleontólogos milhares de pequenos fósseis que foram encontrados em formigueiros da região. Dentre os mais de 6 mil microfósseis analisados em um estudo publicado em maio de 2022, foram descobertas dez novas espécies de mamíferos que viveram há até 35 milhões; nove roedores e uma espécie de animal similar a um musaranho (mamífero pequeno que se alimenta principalmente de insetos).

As maiores responsáveis pelos fósseis encontrados são as formigas colhedoras, que se utilizam de pequenos objetos sólidos, como cascalho e demais sedimentos, para cobrir os formigueiros, que podem alcançar uma altura de até 9 metros. As formigas são capazes de viajar grandes distâncias para coletar o material necessário.

Foi graças a esse comportamento das formigas que Marco Gulotta Sr., colecionador de fósseis, passou a coletar em 2015, com o auxílio de uma peneira, os sedimentos encontrados no rancho da família, localizado em Nebraska. Depois de divulgar imagens dos microfósseis encontrados por ele e os filhos, um grupo de paleontólogos entrou em contato com Marco, que acabou doando a coleção de sedimentos à Escola de Minas e Tecnologia de Dakota do Sul, para futuras pesquisas científicas.

Entre os fósseis encontrados, é possível identificar diversas estruturas ósseas, como dentes e pedaços de maxilares de pequenos mamíferos já extintos. Com a descoberta, pode-se compreender ainda melhor o que estava acontecendo na América do Norte há cerca de 34 milhões de anos, entre o Eoceno e o Oligoceno, quando a temperatura média global estava resfriando, acarretando a extinção de algumas espécies.

Esses estudos permitem elaborar previsões do que pode acontecer aos animais de hoje sob o efeito das mudanças climáticas.

Glossário:

Eoceno e Oligoceno: segunda e terceira época da Era Cenozoica (era em que o ser humano surgiu).

Fontes: National Geographic e Superinteressante.

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