Comprender cómo funcionan los humanos, en los mínimos detalles, es lo que fascina a muchos científicos. Ese también es el caso de la brasileña Lygia Veiga Pereira, profesora titular de genética de la Universidad de San Pablo (USP) y líder de Proyecto DNA de Brasil.

En la entrevista realizada por el “reporterito” Thomas C., 10 años, de San Pablo (SP), Lygia habla sobre su trabajo con células tronco y explica la investigación sobre el DNA de los brasileños. 

¿Cómo fue tu formación profesional?

Cuando estaba en el tercer año de ingeniería de la computación, comencé a investigar sobre ingeniería genética, una novedad en la época. La ingeniería genética es la posibilidad de manipular los genes de los seres vivos. Quedé fascinada y fui a hacer una pasantía en un laboratorio que estudiaba una mosquita, la drosófila – aquella que aparece cerca de las bananas. En lugar de graduarme en ingeniería, me gradué en física y luego hice el doctorado en genética humana.

¿Qué son las células tronco?

Primero tenemos que entender las células. Podemos hacer una comparación con las paredes de una casa: así como ellas están hechas de ladrillos, los seres vivos están hechos de células. Algunas son células de músculos, otras de huesos, están las neuronas del cerebro… Una célula-tronco es como si fuera una célula-comodín, que todavía no se decidió si se va a transformar en una célula del cerebro, del corazón, del hígado, de la piel… Ella se puede transformar en cualquier tipo de célula.

¿En qué ayudan las células-tronco a los humanos?

El uso más famoso es la investigación para desarrollar terapias (tratamientos) para diferentes enfermedades. Cuando un coche se rompe, lo llevamos al mecánico y él le cambia una pieza. Imagina si pudiéramos hacer eso en el cuerpo, como cambiar de corazón – existe el trasplante de órganos, pero es algo difícil y depende de un donador. Piensa si, en el caso de un infarto (cuando células del corazón mueren), fuera posible insertar células nuevas en el órgano que sustituyan las que murieron. La idea de las células-tronco es poder transformarlas en células de un órgano, como el corazón, y usarlas en casos de infarto, por ejemplo. También usamos células-tronco para entender cómo funciona el cuerpo – sin necesitar retirar células del cerebro de una persona que tiene una enfermedad, por ejemplo. Con las células-tronco del enfermo puedo “crear” neuronas en el laboratorio y estudiarlos.

¿En el futuro las células tronco podrán controlar pandemias?

Van a ayudar a entender cómo funcionan las enfermedades. Por ejemplo, en nuestro laboratorio tenemos células-tronco que fueron transformadas en células del pulmón. Ellas pueden ser infectadas con el nuevo coronavirus y testeadas con medicamentos para ver cuál de ellos impide que el virus se instale.

¿Qué es el proyecto DNA de Brasil?

Vamos a comenzar entendiendo qué es el DNA. El ser humano surge a partir de una única célula. Esa célula se va multiplicando hasta que algunas se transforman en piel, hueso, corazón… ¿Cómo sabe una única célula hacer esa transformación increíble? Ella sigue una receta que está escrita dentro la única célula inicial: el DNA. Eso es una sustancia que está dentro de las células y tienen nuestra receta, que la naturaleza va a seguir para formar una persona. Para entender cómo un ser humano funciona en sus mínimos detalles, los científicos quisieron, hace alrededor de 20 años, conocer toda la secuencia del DNA humano. Pero las personas no son todas iguales. De ahí vino el interés por conocer lo que hay de diferente en el DNA de cada uno para entender cuál parte es responsable por cada característica (formato de nariz, altura, color de los ojos). Para eso, muchos países comenzaron a investigar la secuencia del DNA de miles de personas y comparar ese material, pero no había ningún estudio con población brasileña.

¿Qué mostró ya esa investigación?

Cada brasileño actual es una mezcla de DNA indígena, europeo y africano, en diferentes proporciones (según cada persona). Eso hace con que nuestra población, desde el punto de vista del DNA, sea muy diferente de otras del mundo. El proyecto DNA de Brasil coloca al país dentro de ese mapa del DNA humano. Así vamos a aprender mucho sobre partes del DNA que influyen en la salud de los brasileños. También identificamos pedazos de DNA de indígenas que fueron exterminados en el pasado (durante la colonización de Brasil), pero que siguen presentes en la población actual. Y todavía será posible, a partir de la porción de DNA africano que existe en las personas, decir de qué región de África son sus ancestros.

Preguntas

1) ¿Qué estudió primero la científica Lygia en la universidad?

a) Genética.

b) Ingeniería genética.

c) Ingeniería de la computación.

d) Física.

2) ¿Te gustaría ser un científico que estudia el funcionamiento del ser humano? ¿Por qué?

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