Uma equipe de cientistas dos Estados Unidos descobriu um metal que, quando submetido a tensões, desenvolve rachaduras que se “curam”. A novidade foi anunciada em um estudo publicado na revista científica Nature no ano passado, que sugere que essa habilidade de autorreparo pode revolucionar o modo como os materiais são projetados, permitindo que durem mais sem precisar de tanto reforço nas estruturas.

As rachaduras que surgem após tensões repetitivas no metal são chamadas de “fadiga”. Geralmente, essas fadigas podem ir aumentando e causando a quebra completa do metal (ou mesmo da máquina ou estrutura que foram feitas com ele). Para evitar que isso ocorra, engenheiros costumam reforçar esses objetos, o que faz com que eles fiquem mais pesados e menos eficientes. Deste modo, a descoberta de metais que conseguem se regenerar após sofrer fadiga pode tornar esses processos mais eficazes e econômicos.

De acordo com o estudo, o metal começou a se recuperar cerca de 40 minutos após as rachaduras surgirem. Essas fissuras foram se fechando naturalmente, “curando” o material. Embora normalmente esse tipo de transformação precise de uma fonte de calor externa para ocorrer, o processo observado se deu à temperatura ambiente.

Próximos desafios

O estudo abriu portas para novos questionamentos e pesquisas, já que foi feito em laboratório e com algumas características especiais. A primeira é que foram usados materiais nanocristalinos, isto é, metais compostos de pequenos grãos ou cristais muito menores do que os encontrados em metais convencionais, dando-lhes mais resistência mecânica.

Outra questão é que a pesquisa foi feita no vácuo, ou seja, sem a presença de ar ou outras substâncias, o que significa que, quando o experimento for realizado em contato com o ar, os resultados podem ser diferentes.

Apesar de ainda não saber o motivo pelo qual o metal conseguiu se regenerar, a equipe responsável pelo estudo ainda repetiu o experimento com outros metais como platina e cobre. Simulações em computador sugerem que o alumínio e a prata também devem se remendar sozinhos, mas os pesquisadores ainda não sabem se outros metais, como o aço, podem fazer o mesmo.

Glossário

Temperatura ambiente: considerada a temperatura natural do ambiente, sem a influência de fontes artificiais de aquecimento ou resfriamento.

Fontes: Nature, Scientific American e Superinteressante.

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